Este un element chimic cu simbolul chimic Ni și numărul atomic 28. Este un metal alb-argintiu strălucitor, cu nuanțe de aur în culoarea sa alb-argintiu. Nichelul este un metal de tranziție, dur și ductil. Activitatea chimică a nichelului pur este destul de mare, iar această activitate poate fi observată în starea de pulbere, unde aria suprafeței reactive este maximizată, dar metalul nichel reacționează lent cu aerul din jur, deoarece la suprafață s-a format un strat de oxid protector. Chiar și așa, din cauza activității suficient de mari dintre nichel și oxigen, este încă dificil să găsești nichel metalic natural la suprafața Pământului. Nichelul natural de la suprafața Pământului este închis în meteoriți mai mari de nichel-fier, deoarece meteoriții nu au acces la oxigen atunci când se află în spațiu. Pe Pământ, acest nichel natural este întotdeauna combinat cu fierul, reflectând faptul că aceștia sunt principalii produși finali ai nucleosintezei supernovelor. În general, se crede că miezul Pământului este compus dintr-un amestec de nichel-fier.
Utilizarea nichelului (un aliaj natural nichel-fier) ​​datează încă din anul 3500 î.Hr. Axel Frederick Kronstedt a fost primul care a izolat nichelul și l-a definit ca element chimic în 1751, deși inițial a confundat minereul de nichel cu un mineral de cupru. Denumirea străină a nichelului provine de la spiridușul obraznic cu același nume din legenda minerilor germani (Nickel, care este similară cu porecla „Old Nick” pentru diavol în engleză). Cea mai economică sursă de nichel este limonitul de minereu de fier, care conține în general 1-2% nichel. Alte minerale importante pentru nichel includ pentlanditul și pentlanditul. Printre principalii producători de nichel se numără regiunea Soderbury din Canada (despre care se crede în general că este un crater de impact de meteorit), Noua Caledonie din Oceanul Pacific și Norilsk din Rusia.
Deoarece nichelul se oxidează lent la temperatura camerei, este în general considerat a fi rezistent la coroziune. Din acest motiv, nichelul a fost folosit dintotdeauna pentru a placa o varietate de suprafețe, cum ar fi metale (cum ar fi fierul și alama), interiorul dispozitivelor chimice și anumite aliaje care trebuie să mențină un finisaj argintiu strălucitor (cum ar fi argintul nichelat). Aproximativ 6% din producția mondială de nichel este încă utilizată pentru placarea cu nichel pur rezistent la coroziune. Nichelul a fost odată o componentă comună a monedelor, dar acesta a fost în mare parte înlocuit cu fier mai ieftin, nu în ultimul rând pentru că unii oameni au alergii cutanate la nichel. În ciuda acestui fapt, Marea Britanie a început să bată monede din nichel în 2012, în ciuda obiecțiilor dermatologilor.
Nichelul este unul dintre cele patru elemente feromagnetice la temperatura camerei. Magneții permanenți alnico care conțin nichel au o rezistență magnetică cuprinsă între cea a magneților permanenți care conțin fier și cea a magneților din pământuri rare. Statutul nichelului în lumea modernă se datorează în mare măsură diverselor sale aliaje. Aproximativ 60% din producția mondială de nichel este utilizată pentru a produce diverse oțeluri cu nichel (în special oțel inoxidabil). Alte aliaje comune, precum și unele superaliaje noi, reprezintă aproape toată utilizarea rămasă de nichel la nivel mondial. Utilizările chimice pentru fabricarea compușilor reprezintă mai puțin de 3% din producția de nichel. Ca și compus, nichelul are mai multe utilizări specifice în fabricarea substanțelor chimice, de exemplu ca și catalizator pentru reacțiile de hidrogenare. Enzimele anumitor microorganisme și plante folosesc nichelul ca situs activ, așa că nichelul este un nutrient important pentru acestea. [1]